Comportement social du cheval

Le groupe familial, aussi appelé «harem», se compose en général d’un étalon, de 2 à 4 juments et des jeunes jusqu’à 2-3 ans. Certains harems comptent 2 étalons, il existe alors une hiérarchie entre eux.

Les adultes constituent le noyau dur du harem. En grandissant, les jeunes sont généralement appelés à quitter le groupe :

Les juments quittent souvent la famille lors de leurs premières chaleurs (vers 3 ans dans la nature) pour rejoindre un mâle célibataire ou un autre harem. Il arrive qu’elles restent au sein de leur harem d’origine, en particulier si l’étalon chef de famille n’est pas leur père.
Les mâles quittent le harem vers 2-3 ans, d’eux mêmes ou contraints par le chef de famille. Ils rejoignent alors généralement un groupe de mâles célibataires.

Les mâles célibataires vivent généralement en groupe.

Au sein de ce groupe, ils consacrent beaucoup de temps au jeu et à la simulation de combats. C’est là qu’ils développent les comportements de futurs chefs de famille comme la conduite, le marquage et les rituels.

A partir de 5 ans, les mâles sont considérés comme socialement matures. La majorité d’entre eux essaie en permanence de quitter le groupe pour constituer un harem. Il existe plusieurs manières de constituer un groupe familial : accaparer une jeune jument qui quitte son groupe natal, défier un étalon chef de famille et le battre, remplacer un étalon mort, etc.

Dans la nature, les groupes de chevaux évoluent dans un espace appelé «domaine vital», dans lequel ils trouvent ce dont ils ont besoin pour vivre : eau, nourriture, abri, congénères, minéraux...

Les chevaux sont très attachés à leur domaine vital, mais ne le défendent pas à proprement parler : les domaines vitaux de plusieurs harems peuvent ainsi se superposer.
La taille du domaine vital est très variable car elle dépend de la disponibilité des ressources : plus les ressources (nourriture, eau) sont abondantes, plus le domaine vital est petit. On peut ainsi observer des domaines vitaux allant de 1km² à 80 km² ! Leur taille varie ainsi en fonction des saisons, qui modulent la disponibilité des ressources.

La dominance

Le statut de dominant donne un accès privilégié à une ressources limitée : eau, nourriture, abri, partenaire sexuel… Les signes les plus visibles des relations entre dominant et dominé sont les morsures, les coups de pied, les ruades, les charges et les poursuites.

Mais quand la hiérarchie est établie, il s'agit de signaux beaucoup plus discrets : menace de la tête, menace de ruade ou de morsure, petit déplacement du corps, oreilles un peu couchées. Les signes de soumission sont encore moins évidents à voir : le dominé se pousse, laisse passer le dominant ou attend pour atteindre la ressource convoitée.
Les poulains et les jeunes chevaux manifestent facilement leur soumission vis à vis des adultes. Ils font alors assez souvent du « snapping » : tête en extension, ils claquent des mâchoires avec les lèvres étirées, dents visibles.

La mise en place de statuts sociaux permet la stabilité du groupe : une fois la hiérarchie instaurée, elle est rarement remise en cause. Les chevaux montrent ainsi très peu de comportements agressifs forts, ce qui diminue les risques de blessure et la perte d’énergie.

Aucune particularité physique ne prédispose à être dominant, mais les individus les plus âgés tendent à être au sommet de la hiérarchie. Un étalon n’est pas nécessairement dominant sur ses juments, particulièrement s’il est plus jeune, mais ses conduites sont respectées.

Le leadership

Le leadership est la capacité d’un individu à entraîner les autres dans un changement d’activité : pâturage, déplacement, repos, roulade, abreuvement… La notion de leadership est à distinguer de celle de dominance : le rôle de leader peut être endossé par n’importe quel individu adulte du groupe, qu’il soit dominant ou non.
Selon le moment de la journée ou l’activité, des individus différents peuvent être leaders.

Toutefois, les observations récentes ont montré que la décision d’un déplacement n’est pas initiée par un seul individu : il s’agit en fait d’une décision collective menée par plusieurs membres du groupe.